Перли, органогенні вапняні конкреції, утворені в тілі деяких двостулкових морських і прісноводних молюсків - перлових. Перли традиційно належить до коштовних каменів. Вони є продуктами аномального росту мантії молюска. Перлини складаються з карбонату кальцію - мінералу арагоніта, у виняткових випадках - кальциту; вони обов'язково містять конхиоліном - органічна речовина білкового типу. Клітини конхиолина утворюють каркас перлини - тонку сітку, в дрібних комірках якої (не помітних неозброєним оком) осаджуються мікроскопічні кристалики арагонита. Середній хімічний склад перлів: CaCO3 - 91,72%, конхиоліном - 5,94%, вода - 2,23%; втрати при прожарюванні 0,11%.
Назва «перли» походить від китайського «чжень-чжу», трансформувався через староруське «зеньчуг». У Росії в 18-19 ст. перлини нерідко іменували перлами (від нім. Perlen і англ. Pearl, похідне «перламутр» - злегка спотворене ньому. Perlmutter, «мати перлів»).
Форма перлини - округла, нерідко каплевидная або грушоподібна, еліпсоїдальної або неправильна, химерна ( «барочний перли»). Розмір від перших міліметрів до перших сантиметрів (дуже рідко більше). «Сортовий» перли досягає розмірів більше 3 мм, «бісер» - 3-2 мм, «перлова пил» - менше 2 мм. Найбільша перлина, знайдена на Філіппінах в 1934, мала овальну форму, розміри 24 ґ 16 см і масу 6,4 кг.
Якщо перлина зростає не в мантії молюска, а безпосередньо приростає до внутрішньої поверхні стулки раковини, то в місці прикріплення у неї відсутня перламутровий шар; такий перли носить назву «блістер», або «пухирчастий перли», і менше цінується. На відміну від круглого або барочного перлів, що не потребує іншої обробки, крім просвердлювання наскрізних отворів, блістер-перли зазвичай піддають обробці для вставок в кільця, сережки, браслети та інші прикраси. Забарвлення перлів різноманітна: біла, рожева, кремова, чорна, бронзова, коричнева або пастельних відтінків лавандового, блакитного, жовтого, зеленого, рожево-бузкового кольорів. У ювелірній торгівлі воліють рожевий, кремовий, білий і чорний перли. Вважається, що перлина запозичує своє забарвлення від внутрішнього перламутрового шару раковини, точніше - від того ділянки перламутрового шару, поблизу якого вона формувалася, тобто колір перлів залежить від виду молюска-хазяїна. Крім того, на забарвлення перлів впливають температура і склад води, стан здоров'я молюска і навіть характер їжі, яку він перетравлює.
Перлина побудована з декількох тисяч найтонших концентричних шарів арагоніта і конхиолина. Своєрідний иризирующий блиск, ніжні мерехтливі переливи веселкових квітів на поверхні перлини, які надають їй неповторний смак, становлять особливу властивість зрілого перлів «Орієнт», або «люстр», за яке він в основному і цінується. Ця властивість обумовлена його багатошаровим будовою, явищами відбиття і заломлення, дифракції і інтерференції світла на просвічує поверхні перлини. Блиск чорного перлів - металевий. Твердість перлів 3,5-4 (така ж, як у арагонита). Середня щільність натуральних перлів 2,685.
Натуральні перли утворюється в результаті випадкового попадання всередину раковини стороннього предмета. Це може бути крихітна піщинка або черв'ячок-паразит, який, проникнувши в тіло молюска, викликає роздратування. Жемчужница, не в силах позбутися від непрошеного гостя, обволікає стороннє тіло перламутровим речовиною. Перлина зростає від центру до периферії концентричними шарами, послідовно відкладаються навколо центрального ядра.
Однак багато натуральні перлини в розрізі не виявляється ніяких слідів стороннього подразника. Передбачається, що в таких випадках ядро мало органічну природу, але після початку осадження карбонату кальцію розклалося, не залишивши слідів.
Найбільш високо цінується морські перли «Орієнталь», менш цінний - прісноводний перли.
У США в Айові є центр виготовлення перламутрових гудзиків на базі регулярного виловлювання в р.Миссисипи і її притоках прісноводних двостулкових молюсків роду Unio. Їх раковини служать матеріалом для гудзиків. Це дуже трудомісткий промисел. Щоб знайти перлину, придатну для продажу, необхідно розкрити десятки і сотні кілограмів раковин.
Кращий в світі рожевий і кремовий перли видобувають в Перській затоці, де він виростає в дрібних жемчужниц Pinctada vulgaris. Цей молюск рідко буває більше 8 см в діаметрі. Жемчужніци, що мешкають біля північного узбережжя Австралії, формують гарні сріблясто-білі перлини, більші, ніж молюски Перської затоки. Австралійська жемчужница Pinctada maxima іноді досягає в діаметрі 30-36 см. Основний бізнес ловців перлів в Австралії - збір раковин на перламутр.
Інші відомі місця видобутку перлів - Шрі-Ланка, Венесуела (у її берегів перли знаходив ще Колумб), Таїті, архіпелаг Мергуі в М'янмі і Каліфорнійська затока в США. Кожен регіон характеризується перлами певного типу (зокрема, специфічного забарвлення). Високоякісний перли з Перської затоки визначає максимальний рівень цін на будь-який натуральні перли.
Річкові перли колись водився в Англії та Ірландії; римляни привозили його з Британських островів. Зараз видобуток річкового перлів ведеться тільки в Німеччині (Баварія) і США. Північні і північно-західні річки Європейської частини Росії перш теж буяли перлами. Перли здавна високо цінували на Русі; їм розшивали жіночий одяг і головні убори (сарафани, кокошники і т.п.), облачення духовенства, а іноді і шати вельмож, прикрашали оклади ікон, палітурки рукописних церковних книг, церковне начиння і т.д. Особливо цінувався скатних (тобто круглий) перли з Кафи (стародавня назва Феодосії в Криму) - кафімскій (великий, велий), який привозили туди зі Сходу. У великій пошані був перли в Стародавньому Римі. Пліній Старший (77 н.е.) поміщав його в ієрархії дорогоцінних каменів на друге місце після алмазу і перед смарагдом. На середньовічному Сході, де особливо цінували червоні камені, перше місце, природно, відводилося рубіну, за ним слідували алмаз і перли (теж перед смарагдом). В даний час натуральні перли відноситься до числа найдорожчих ювелірних каменів.
На жаль, перли недовговічний. Після 150-200 років перли «хворіє», тобто тьмяніє і тріскається внаслідок висихання конхиолина, втрачаючи свій иризирующий блиск і втрачаючи таким чином основна перевага як ювелірного каменю. Однак відомі перлини, що зберегли свої блиск і красу, незважаючи на досить солідний вік - 300-400 років і більше (такі перлини були знайдені при археологічних розкопках міста Помпеї, похованого під вулканічним попелом під час виверження Везувію в 79 н.е.).
У 1894 японці вдосконалили китайське мистецтво вирощування перлів, що має 700-річну історію, і приступили до отримання культивованого перлів. Для цього в що здійснює секреторну діяльність (виділення карбонату кальцію і конхиолина) паренхиму мантії жемчужніци Pinctada martensi впроваджують штучно виточений маленький перламутровий кульку. Цей подразник залишають в тілі молюска, який потім повертають на підвісці в Японське море. Через 7 років молюск виймають з води і витягують з нього готову культивированную перлину. Вона має ідеально круглу форму. Основну її частину (за даними вимірів, в типовому випадку 75-90% загального лінійного діаметра перлини) складає перламутровий кульку, навколо якого перлові відкладає шар перламутру товщиною ок. 1 мм. Після просвердлювання культивовані перли фарбують, надаючи йому бажаний відтінок, наприклад рожевий, що імітує колір натуральних перлів «Орієнт» з Перської затоки. Масове виробництво японського культивованих перлів почалося в 1915, але тільки після закінчення Першої світової війни він вступив на світовий ринок. Зараз такий перли коштує приблизно в 10 разів дешевше натурального. Японія поставляє на ринок до 100 т в рік культивованих перлів. Понад 80% перлів, що обертається на ювелірному ринку США, представлено культивованими перлами. Щільність культивованого перлів 2,75 ± 0,03, тобто він помітно важче натурального. Його відмінність від натуральних перлів чітко простежується на рентгенограмах. Японці вирощують не тільки морський, але і прісноводний перли «бива» (назва походить від оз. Бива на о. Хонсю, де його культивують), а також блістер-перли ( «мабе»).