Дивовижне реліктова рослина чилим (лат. Trápa nátans, сімейство Дербенниковиє) має кілька назв: водяний горіх плаваючий, водяний горіх, водяний каштан, чортів горіх, і являє собою листяна однорічна трав'яниста водна рослина, поширена у водоймах (озерах, ставках, заплавах річок, мілководдях річкових заплав, болотах). Значний період існування цієї рослини на нашій планеті підтверджується присутністю шкаралупи чиліма в скам'янілих рослинних рештках часів неоліту. Великі кількості його плодів виявлені в пальових будівлях кам'яного століття, з чого можна зробити висновок, що водяні горіхи служили одним з головних джерел їжі в той період.
Батьківщиною чиліма є територія південних регіонів Євразії і Африки. Сьогодні ареал поширення цієї рослини охоплює майже всі помірковані і субтропічні зони Європи, Азії та Африки. Його можна зустріти в Середземномор'ї, Центральній і Східній Європі, Центральній і Південній Азії, Тайвані, Японії, Індії, В'єтнамі, на Шрі-Ланці та в Центральній Африці. Особливо любимо чилим в Китаї, де протягом декількох тисячоліть він вживається в якості корисного, смачного і дієтичного продукту, а також використовується народною медициною як лікувальний засіб.
Сприятливе середовище для його життєдіяльності - мулисте дно в прісних, повільно поточних або замкнутих, стоячих водах, що добре прогріваються сонцем, де рослина може утворювати дуже густі зарості, що нагадують цілі поля із зеленого листя, що покривають водну поверхню. У деяких випадках чилим може завдати істотної шкоди екології річок, а також їх водному і рибному господарству. У той же час, неконтрольований горіховий промисел, кліматичні зміни, погіршення екологічної ситуації привели до повного або часткового вимирання чиліма, що послужило причиною внесення цієї рослини в Червону книгу.
Чилім дуже вимогливий до освітленості, хімічним складом водного середовища і температурному режиму, може рости тільки в дикій природі, в екологічно чистих зонах. Віддає перевагу слабо вапнувати, але багату поживними речовинами грунт. Завдяки незвичайній формі своїх плодів, рослина закріплюється в грунті, на глибині 0,3 - 0,6 м, немов якір. Навесні, коли вода досить прогріється, рослина утворює тонкий гіллястий корінь, за допомогою якого відбувається вкорінення чиліма на підводному грунті. Листя, що мають ромбоподібну форму і зубчики по краях, з'являються на поверхні води до початку літа. Вони утворюють красиву, зелену, ажурну розетку, яка до осені змінює своє забарвлення на оранжево-червону. Черешки і листя чиліма забезпечені спеціальними поплавками-здуттями (повітряними порожнинами), завдяки чому верхня частина рослини утримується на плаву. Крім того, в листі і стеблах знаходяться специфічні речовини, що перешкоджають їх поїдання водоплавними птахами і тваринами.
Період цвітіння чиліма триває з середини липня до серпня. Квіти мають чотири білих або ніжно-рожевих пелюстки, запилюються комахами. Довжина дорослої рослини досягає 4 - 5 м. На одній рослині утворюється до 10 - 15 плодів темно-коричневого кольору. Плід представляє собою однонасіннєвий горіх з твердою шкаралупою незвичайної форми, що відрізняється двома, часто чотирма зігнутими, загостреними шипами. Пізньої осені, коли рослина відмирає, плоди опускаються на дно водойми. Їх схожість зберігається протягом тривалого періоду (до 12 років, хоча відомі випадки проростання чиліма навіть через 50 років).
Зберігати горіхи можна тільки в шкірці, тому що ядра дуже швидко окислюються, гіркнуть і псуються. Перед цим плоди просушують, розклавши їх тонким шаром в добре вентильованому приміщенні. Найкраще зберігається чилим в прохолодному і сухому місці (холодильник, підвал, погріб) складений в дерев'яну тару, паперові пакети або загорнутий в щільну натуральну тканину.
Плоди чиліма дуже поживні і смачні. Вони містять до 20% білка, близько 52% крохмалю і незначна кількість жирів (не більше 0,7%). Їх вживають іноді в свіжому вигляді, але частіше після термічної обробки. Ядра (насіння) чиліма відварюють у підсоленій воді, смажать, сушать і перетирають на борошно, з якої потім випікають смачні кондитерські вироби, готують оладки, млинчики. У перших стравах горіх використовують замість картоплі. Чилім смачний в овочевих і фруктових салатах, як гарнір, рагу, пюре і як самостійне блюдо. Його можна приготувати як зі спеціями, так і з цукром або ж з медом. Запечені або підсмажені ядра чиліма порівнянні до смаку зі смаженими каштанами. Калорійність продукту складає 200 ккал, тому його можна використовувати в лікувальному і дієтичному харчуванні.
Цілющими властивостями володіють не тільки плоди, але і квіти, і листя рослини. До їх складу входять азотисті і фенольні сполуки, дубильні речовини, флавоноїди, стероїди, вітаміни, трітерпеноїди тощо. Сік, отриманий з стебел і листя чиліма, має сильну антисептичну та противірусну дію, він застосовується зовнішньо у вигляді водного розчину (1: 3) для лікування очних і шкірних захворювань, усунення наслідків укусів комах і навіть змій, їм полощуть горло при фолікулярну ангіну. Настій квітів і листя (2 ст. Ложки подрібненої зелені на 1 л окропу) допомагає організму відновитися після важкої хвороби, прискорює одужання при грипі та ГРВІ.
Ядра чиліма багаті вітамінами і мінеральними сполуками, є в них цінне жирне масло, вуглеводи і цукру. Вони мають тонізуючу, сечогінну, протизапальну, в'язку, антисептичним і протипухлинну дію. З чиліма виготовляють препарати, ефективні в лікуванні атеросклерозу. Використовують його для усунення запальних процесів в нирках, як жовчогінний засіб, допомагає він і при диспепсії. Сирі горіхи рекомендується вживати щодня по 1 шт. за півгодини до їжі в якості профілактики від вірусних та інфекційних захворювань.
